袖朝深处走去。

那女人在后面打开锦袋，目光都直了，颤巍巍地捧起那分量十足的金块。

路上又逛了些铺肆行摊，日落时分，他们去了院门外的台阶上会合。到了那里，却见林瑜之眉头紧锁，一言不发地站在那里。林进之正和那中年店家说话，语气焦急：“怎么就不见了？这院子又不是吃人的鬼屋，定是你拐了我家四娘！”

店家大呼冤枉，于是把来龙去脉一股脑儿和几人说了。原来，他是东市街角位置的一家小脂粉肆的东家，因为物美价廉，林敷一直都在他这里买胭脂水粉，顺便让他帮着留意时兴的物什。几日前，林敷叮嘱他留意一些女儿家的私密物件，他一直遍寻不到，昨日晚上却有几个胡商登门拜访，说是有新到的商物。往日店家还不会这样大意，向来只余相熟的易物，但是此时他正愁找不到货源，两下一拍即合，便打算今日带着林敷上他们那儿取东西。谁知到了院内的铺肆，店家被一个胡商缠住说了会儿话，等说完回去一看，林敷已经不见了。他自然惶恐，问那胡商，那几个胡商却说林敷早就离开了，他们没有瞧见。

林进之仗着人多占理，当下就拽住他的衣襟，道：“胡说八道！是你领着我们四娘子去的，如今人不见了，胡商也找不到了，你还说和你没关系？你想推个一干二净，没这么容易！”

店家哭丧着一张脸：“郎君息怒。你打死小的也不济事啊，小的也是被人骗了。这种昧良心的事情，小的万万不会做的！”

林进之还要逼问，李元晔却在此刻开口了：“不一定与他有关。”

林进之一怔，手里不由地一松。元晔走过来，递给店家几块碎金，笑道：“店家受惊了，林郎也是关心心切，万望见谅。关于林家小娘子失踪之事，大家都不愿的，希望店家能将事情始末细节相告。”

店家忙推辞不敢受，眼睛却直勾勾盯着那金子，暗暗咽了咽口水。

李元晔笑着塞进了他的手里。

他想推开，手一握住却怎么也放不开了，不由尴尬地站在那里讪笑。元晔笑一笑道：“店家铺肆在东市何处？令妻可与你同住？”

店家愣住，不明白他为什么问这个。林进之已经替他答了，多少有些鄙夷：“东市西北的闹处，他妻子却是个悍妒的农妇，每日都要看着他。”

店家羞得满脸通红，却不敢反驳。

元晔道：“那便与他没有任何关系了。”

林进之奇异道：“为何？”

元晔走了两步，缓缓道：“掳掠人者，大抵不过三种：一，私怨；二，劫财；三，劫色。且不论林家娘子大多居于坞堡之内，不太可能与人结仇。且若是私怨，为何不直接杀了林家娘子？或在镇外荒林中动手即可。此处虽然僻静，人流不少，被看见岂不是大大不妙？如此大费周折，得不偿失，有违常理。劫财就更没有可能了。”

秋姜点头赞同：“歹徒既然事先与店家联系，便应知晓四娘出身庶族，并不富裕。”

元晔又道：“那便只剩下最后一种可能了。”

秋姜冷笑：“收买胡商、联系店家、置办器物商品，所耗费的物资人脉和钱财不少，此人定然身家丰渥，绝非等闲之人。”

元晔总结道：“有钱有势，不惜重金筹谋，且意在劫色，这位店家却惧内、贪财、住在闹处，哪样都不符合。”

店家面色有些讪讪的，抬手擦了一下额上的冷汗。

林瑜之开口道：“说了这么多，到底如何找寻家妹？”

秋姜宽慰他：“你先不要急。胡商出入，必须有担保和文书，这些人在户曹的番册上必然有所记载。我记得西坞林氏与邱户曹有些交情，我们去找他问问吧。”

事不宜迟，几人赶忙前往邱明渡的住处。

县衙内置有各级官吏住宿的屋舍，但是由于行动不便，官吏们大多不愿住在县衙内院，但凡攒了钱财便会搬出，另寻住处。这位邱户曹虽然只是个八品小官，年秩不过帛五十匹，粟一百石不到，居然也在西元坊置办了一个偌大的宅院，占地多亩。

几人报上来意后，一个小僮带领他们到堂内上座，一面到内侧禀报去了。林进之四处看了看，脸上的惊叹怎么也忍不住，咂舌不已：“一个户曹，也这般富有吗？”

秋姜却递给他一个眼神，示意他不要瞎说。林进之后知后觉，忙环顾四周，见无人听见，方低下了头，不敢再多舌了。

北魏建国初期，官位大多由鲜卑贵族垄断，保留着游牧民族的习性，各级官员都无俸禄，任其各自搜刮，上至朝野，下至地方，政治一度不堪，民怨载道。直至文帝改革后，以三长制代宗主督护制，始行俸禄制和均田制，地方守宰授予公田食租，自刺史、郡守、县令等官而下，渐次降低，各分得良田若干顷不等。

虽然如此，各地官员大多积习难改，贪污受贿、搜刮民脂民膏那都是家常便饭。虽然前有太武帝严刑峻法，后有文帝大肆任用汉门儒生加以牵制平衡，却屡禁不止，也有不少汉门儒生从仕后与之同流合污，各地豪强地主